核能是通过原子核反应或衰变而释放出来的能量。核能跟煤、石油、天然气燃烧获得化学能的化学反应不一样，化学能的获得过程中，是原子重新组合和它们的电子重新分布的结果，本身原子核并没有发生变化；而核能产生的过程，原子核发生了变化，原子变成了另一种原子，不是原来的原子了。

如氢气燃烧：

2H2 (2个氢气分子) +O2 （1个氧气分子）→2H2O（2个水分子）+ 能量

这就是释放化学能的过程，不是原子核本身发生变化。