天然辐射源按其起因分为三类：①宇宙辐射，即来自宇宙空间的高能粒子流，其中有质子、 粒子、其它重粒子、中子、电子、光子、介子等；②宇生核素，它们主要是由宇宙射线与大气中的原子核相互作用产生的，如3H、14C、7Be等；③原生核素，存在于地壳中的天然放射性核素。

天然放射性核素指宇生核素和原生核素。