核电技术水平的提高总体上是循序渐进的，是在经验反馈和技术进步的基础上不断改进和完善的。核电厂的“代”只是一种通俗说法，并不代表核电安全和经济性的绝对提高，“代”与“代”之间不存在绝对的界线。现在，一般讲核电发展早期的原型堆统称为“一代”，上世纪60-70年代大规模发展起来的核动力堆统称“二代”，经过几十年的改进，还有二代改进型、二代半等说法，是指那些在安全性或经济性等某些方面有较大改进和完善的方案。三代技术是对二代的继承，三代的非能动技术在二代中同样存在。

目前所谓的第三代核电技术就是指满足美国URD或欧洲EUR指标要求的核电机组，实际上三代核电是在提高安全要求的同时，主要解决安全性与经济性的恰当平衡；而今后的第四代核电，不仅安全方面要求更严格，而且要体现核燃料资源充分利用、废物最小化、防止核扩散及反恐等方面的要求。