目前，经常会听到第三代核电站的说法，其实，对核电站的“代”并没有准确的定义，而只是一种简单的分类方法。

第一代核电站是指50年至60年代初前苏联、法、美等国建造的第一批单机容量在300MWe左右的核电站，如美国的希平港核电站和印第安角1号核电站、法国的舒兹(Chooz)核电站、德国的奥珀利希海姆(Obrigheim)核电站,日本的美浜1号核电站等。第一代核电厂属于原型堆核电厂，主要目的是为了通过试验示范形式来验证其核电在工程实施上的可行性。

第二代核电站的建造始于上世纪70年代，因石油涨价引发的能源危机促进了核电发展，世界上商业运行的400多台机组大部分在这段时期建成，称为第二代核电机组。第二代核电厂实现了商业化、标准化、系列化、批量化以提高经济性。第二代核电站是世界正在运行的主力机组。

在三里岛核电站和切尔诺贝利核电站发生事故之后，专家们对第二代核电站进行了反思，以前一直认为发生堆芯熔化和放射性物质大量释放的可能性很小，不必把预防和缓解严重事故作为设计上必须的要求，因此，第二代核电站应对严重事故的措施比较薄弱。

第三代核电站的概念始于美国核电用户要求文件（URD）和欧洲核电用户要求文件（EUR）。它们提出了对下一代核电站的安全和设计技术要求，它包括了改革型的能动（安全系统）核电站和先进型的非能动（安全系统）核电站。目前，认为能满足美国核电用户要求文件（URD）和欧洲核电用户要求文件（EUR）的核电站即为第三代核电站。第三代核电站采用标准化、最佳化设计和安全性更高的安全系统，如先进的沸水堆（advanced boiling water reactors, ABWR）、系统80+、AP1000、欧洲压水堆（European pressurized reactor, EPR）等。      

第四代（GEN-Ⅳ）是待开发的核电站，对第四代核电站的要求是经济性更高、安全性则更要大幅提高（原则上不再需要场外应急）、废物产生量小，并能防止核扩散。