核事件是一个敏感问题，若能科学论证并制定出基本的分类标准，则有利于统一认识，以便迅速及时地向公众通报对核事件或者事故的真实情况，更有利于提高公众对核能的可接受性和对核事故的处置。为此，国际原子能机构及经济合作发展组织制定了“国际核事件和放射事件分级表”，将核事件共分为7级。表中所给出的判断仅仅是主要指标。其中较低级别的1-3级称为事件，较高级别的4-7级称为事故，0级在安全上无重要意义，即仅出现偏差但没有超出运行限值和条件，可依据适当的规程得到正确的管理。实际上0级没有包括在1-7级核事故之中。

日本福岛第一核电站事故在早期被定为4级，随后反应堆核燃料棒出现熔化，大量放射性物质泄漏、释放，后期发展为5级、6级直至7级。